中国人有“龙的传人”之称。受到中国人广泛喜爱的龙到底是什么样子的呢？按一般的说法，龙是一种神异的动物。它生着驼头、鹿角、牛耳、蛇身、鱼鳞、鹰爪和龟尾，它既能飞在天空呼风唤雨，又能潜入海底兴风作浪。很显然，这种动物在自然界是不存在的。
龙的符号最早在三千多年前的甲骨文中就出现了。据考古考证，龙最初呈现鱼、扬子鳄、猪等形象，表达人类先民希求衣食丰足的朴素愿望。随着历史的发展，龙的形象逐步演化，并且越来越附加了传说和神话成份。最迟在公元前二世纪左右的中国汉代，龙的形象就定型成现在人们所知道的样子了。龙变成一种能通天的灵异的动物，它掌管风雨，赐人祸福，无所不能。
汉代是中国古代历史上最强盛的时期之一，国家统一而强大，各民族空前融合，特别是当时的皇帝把自己与龙的形象联系起来，更加夸大龙的灵异、神秘和权威，他们声称自己的诞生与龙有着神秘的联系，将自己说成是龙的化身，自己的后代是龙子龙孙，龙成为帝王个人的私有物，皇帝的吃、穿、用、行全部都有龙的标记。这种由上自下的绝对权威在以后一千多年的封建时代里进一步得到强化。如今，几乎你走到中国的任何地方，都可以看到古代龙文化的遗迹。其中最典型的体现是皇家宫殿北京的故宫。在这里，从台阶上的汉白玉石，大门上门饰，柱上的彩绘到屋内的一幅画、一个花瓶、一盏灯等等，从大到小，从外向内，都可以看到各式各样的龙。此外，遍及全国的皇家行宫、皇家寺庙、皇帝到过的地方等也都有龙形象的装饰品或纪念性建筑。
尽管在漫长的封建时代，龙是王权的象征，但在中国民间，龙的形象始终保留了它的原始意义，就是作为吉祥和富贵的象征。这种象征意义体现在风俗和日常生活的很多方面。比如，在中国最大的传统节日春节期间，差不多各民族都有舞龙的习俗。其时，几个人甚至十几个人架着一条巨龙，踏着音乐锣鼓起舞，气势十分宏伟。人们藉此表达避凶趋吉、事业兴旺的美好愿望。其它的，象挂龙灯、赛龙舟等民间风俗也都寓含了祈求吉祥的意思。以至于中国人给动植物命名，给新生儿命名也要加一个龙字，就是一对年轻男女要结婚了，人们也会祝他们“龙凤吉祥”，把男子喻为“龙”，把女子喻为另一种传说中的灵异动物“凤”。
实际上，在中国，龙的象征意义远远超出习俗，它影响到中国的建筑、雕塑、绘画、书法、文学等很多方面，成为中国传统文化中不可分割的部分，并且影响到与中国地缘相近的东南亚国家和地区。特别是随着华人华侨在全球范围内的迁徙流动，龙的概念和美学意义也传播到世界各地。
人类进入新千年的第一年，又恰是中国农历龙年，所以有关龙的话题引起人们的浓厚兴趣。这不仅因为龙在中国传统文化中占有非常特别的地位，而且在于，中国龙年作为一个新千年的头一年的情形，三千年才能遇到一回。
在北京西郊的北京动物园，举办了“龙生肖文化科普展览”。这个展览包括了二十五个专题。主办者收集了三百多张与龙相关的实物照片，包括北京故宫中的九龙壁，山东曲阜孔庙中的龙柱，山西大同云岗石窟中的石支柱，以及皇家编钟，民间风筝等等。这些照片展示了从古自今龙形象在中国文化和社会生活中的各方面。北京动物园工程师、展览负责人居龙和说：“龙的形象可以说在中国无处不在。龙文化渊远流长，历史可追溯到一万年以前，六七千年前龙的形象就出来了。现在来看，龙文化是中华民族的象征和精神力量的体现。象中国的第一枚邮票，大龙邮票，就是龙的形象。龙命名的现象在中国也是很多的，象植物，用龙命名的有几十种，用龙命名的地名、人名的就更多了，这是一种历史的渊源。”
这位学识广泛的工程师说，龙作为一种中国人喜爱的形象，经历了数千年而不衰，并被不断赋予吉祥、和谐、积极进取、不怕困难等精神含义。在今天，“龙的传人”已经成为流传在中国人当中最有亲和力和号召力的字眼。
与龙生肖文化展同时，在中国历史博物馆举办的“龙文化艺术特展”，则以珍贵的历史文物展示龙形象在中国文化中的深厚积淀。这里陈列的一条由蚌壳组成的龙，已经有6000多年的历史，它是在中国河南的一座古墓中发掘出来的，被称为“中华第一龙”。展览中还陈列了许多精美的珍贵文物，从三千年前的青铜器、玉器、到一百年前的中国古代皇帝穿的龙袍、皇家艺术品象牙龙舟、民间龙纹漆器等等。此外，展览中还展出当代艺术家的雕塑作品。中国历史博物馆馆长孔祥星说，展览不是纯学术性的，而是充分注意到龙形象在中国文化中的地位和源流，把龙文化悠久的历史和现实一起展现出来。
“应该说中国龙有久远的历史，在中华民族的发展中从没有间断过。在（三千多年前的）商代的甲骨文中就有了龙的形象，是象形文字。在中国老百姓心目中，龙是中华民族传统文化的象征。”
早期的龙的形象类似鱼、蛇、鳄、猪等动物，它被看作通天的神兽，能够帮助人们实现愿望。但到了后来，龙象征吉祥的寓意越来越强烈，龙的形象也脱离现实动物，被附加许多传说和神话，龙成为综合了多种动物特点的奇异动物。在公元前二世纪汉代以后，龙的形象与皇权联系起来，成为皇家的徽记。皇帝自称“真龙天子”，他的后代称为龙子龙孙，他的服饰被称作龙袍，他的一切用品都刻画上龙的形象。在以后一千多年的封建时代里，龙的神秘性和权威被绝对化，并渗透到国家意识形态中。但在中国民间，龙始终保留了它原始的象征意义，即龙代表了喜庆、祥和与富足。直到今天，龙的形象还广泛运用于建筑、艺术、文学、宗教、绘画、雕塑、服饰、剪纸、瓷器等各种领域，寄托人们对未来的美好愿望。可以毫不夸张地说，有中国人生活的地方，就有龙的形象以不同的形式出现。
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