沈从岐1940年11月出生在“宝剑之乡”浙江龙泉的一个农民家庭。解放后，沈从岐被保送入学，后加入公安部队成为一名侦察战士。在部队烧柴火时，他发明了“老虎灶”，大大节约了木柴资源，在1963年、1964年被评为“五好战士标兵”“毛主席的好战士”等，两次荣立三等功，1964年6月在北京受到毛泽东等老一辈党和国家领导人的接见。1971年退伍后，沈从岐进入一家化肥厂工作，1983年沈从岐担任庆元县造纸厂党支部书记兼副厂长，1985年担任中山帽厂厂长。据公开报道，制作指挥刀的任务，当时由原总后勤部军需装备研究所负责，由中国军械专家黄昭麟工程师负责制图。但当时全国十余家知名刀剑制造厂，都因指挥刀的技术、工艺难度不敢接受任务。一位领导想到了沈从岐，他曾在1990年亚运会期间赞助了600把“中山宝剑”赠送给外宾，有关方面立即与他取得联系。新京报记者注意到，从初步设计到最终敲定，沈从岐十易其稿，指挥刀在1992年9月通过了集中审议。沈从岐在访谈中介绍，当时中央军委要求，指挥刀必须是一把中国特色社会主义现代化的指挥刀，而且在任何情况下要保证做到万无一失。央视访谈中介绍，1991年接到该项任务时，沈从岐的身份是中山帽厂的厂长。由于没有项目资金，沈从岐动员全家老小凑了38万元，把中山帽厂的专家职工组织起来，从龙泉聘请宝剑制作专家和工程师。由于全世界的刀的设计多为弧形，所以第一个版本的指挥刀也有弧度。据浙江省档案局披露，第一次送审时，邓小平看后批示，“泰山压顶不弯腰！”此后，沈从岐想到了中国传统的剑，决定把刀做直，“刀剑合一”。在技术攻坚阶段，沈从岐找到了隐居数十年的铸剑高人张建平，最终获得一本祖传制刀秘籍，完善了工艺流程。据《西部大开发》杂志2017年报道，1992年9月，沈从岐将第十次把样刀送到北京，杨尚昆，刘华清、张震、迟浩田、张万年等集中审议，通过了指挥刀的验收，称赞其为“天下第一刀”。时任国防部长迟浩田上将写下“威武文明、壮我军威”八个大字。

沈从岐在节目现场介绍，指挥刀刀身长1米、宽2.5厘米，重1.65公斤，刀的顶部是一颗大红宝石，周围镶嵌着34颗小宝石，象征中国34个省、市、自治区和台湾省及香港、澳门特别行政区；刀身底部饰以云龙纹，护手用牛皮包扎，外观正视是展翅欲飞的凤凰，侧视是一只和平鸽；和平鸽的设计中留了一个“残子”，提醒我们“不要好了伤疤忘了痛”；一面铭刻“天下第一刀”，另一面铭刻“护卫国旗、重于生命”或“威武文明、壮我军威”；刀鞘上有九条龙和万里长城，刻有“国刀”、“不到长城非好汉”字样。

新京报记者注意到，沈从岐在央视访谈中透露，1994年7月，曾有两名外商欲出资1000万美金买下专利权，被他断然拒绝。

当时，两名美国人带着翻译找到沈从岐，提出给他1000万美元，要在中国开一家“天下第一刀”的公司，要求“我们叫你见谁就见谁，叫你给谁铸就给谁铸”，刀都要打上美国的记号。

他当场拒绝，“就是给我100个亿，我也不卖国的，你们就走吧。”

据公开资料，沈从岐只在新中国成立五十周年、六十周年等节点制作过少量纪念刀，工艺稍有不同。指挥刀的标准始终保持审定后的原样，从未改款。